ডলি মর্টনের স্মৃতিকথা Written By perigal - অধ্যায় ৯

(#০৭) সারাটা রাস্তা আমি কাঁদলাম, র‍্যান্ডলফ একটি কথাও বলল না, দুলকি চালে ঘোড়ার গাড়ীটা এগিয়ে চলল। র‍্যান্ডলফের বাড়ী, যার নাম উডল্যান্ডস, আমাদের বাড়ী থেকে মাইল তিনেক দূরে, সেখানে পৌছতে বেশী সময় লাগল না। একটা বড় কাঠের গেটের পর প্রায় আধ মাইল লম্বা রাস্তা, আমরা পৌছতেই দুটো কালো লোক গেট খুলে দিল, দুপাশে সারি সারি গাছ লাগানো রাস্তা পেরিয়ে আমরা মূল বাড়ীতে পৌছলাম। বিশাল আর খুবই সুন্দর দোতলা বাড়ী, ঠিক মাঝখানটায় ছাদের ওপর একটা গম্বুজ, দু পাশে সারি সারি ঘর, সামনে বিরাট চত্বর যা ঢালু হয়ে বাগানে নেমে গিয়েছে। চত্বরে আমাদের জন্য বেশ কয়েকজন কালো মানুষ অপেক্ষা করছিল। র‍্যান্ডলফ গাড়ী থামাতেই, একজন দৌড়ে এসে ওর হাত থেকে ঘোড়ার লাগামটি নিল, আরো দুজন বাড়ীর সদর দরজা খুলে দু পাশে দাঁড়াল। র‍্যান্ডলফ আমাকে গাড়ী থেকে নামিয়ে কোলে তুলে নিল, আর সদর দরজা দিয়ে ঢুকে একটা বড় হলঘর পার হয়ে আর একটি ঘরে এল, ঘরটি নানান আসবাব দিয়ে খুবই সুন্দর ভাবে সাজানো। একটা কাউচের ওপর শুইয়ে দিয়ে সে আমাকে বলল, "আর কোন ভয় নেই ডলি, এখানে তোমাকে কেউ বিরক্ত করবে না।" এই বলে র‍্যান্ডলফ ঘন্টি বাজালো, আর সাথে সাথে এক বছর পয়ত্রিশের কোয়াদ্রুন মহিলা এসে হাজির হল। মহিলাকে দেখতে সুন্দর, লম্বা চওড়া চেহারা, পরনে একটি পরিস্কার কলারওয়ালা রঙিন ফ্রক, ফ্রকের ওপর সাদা অ্যাপ্রন, মাথায় কালো কোঁকড়ানো চুল, একটা ছোট্ট টুপি। মহিলা আমাকে দেখে একটুও আশ্চর্য হল না, র‍্যান্ডলফ তাকে বলল, "দীনা, এই মেয়েটার সাথে একটি দুর্ঘটনা হয়েছে, একে দোতলার গোলাপী ঘরে নিয়ে যাও, এর শুশ্রষা কর, ওর যা দরকার তাই দাও, সেবা যত্নে যেন কোনো ত্রুটি না থাকে, বুঝতে পেরেছ?" - "হ্যাঁ মালিক," দীনা উত্তর দিল। আমার দিকে ফিরে র‍্যান্ডলফ বলল, "ডলি আমি এখন ডিনার খেতে যাচ্ছি, দীনা তোমাকে শোওয়ার ঘরে নিয়ে যাবে, তোমার যা কিছু দরকার ওকে বলবে, আমার মনে হয় তোমার জ্বর এসেছে, তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়া উচিত, আজ রাতে কেউ তোমাকে বিরক্ত করবে না।" শেষ বাক্যটি খুবই অর্থবহ, আমার গাল লাল হয়ে গেল, আমি চুপ করে রইলাম, শরীর আর মনের ওপর দিয়ে যা গেছে এসব নিয়ে ভাববার মত অবস্থা আমার ছিল না। দীনা এগিয়ে এসে আমাকে এমনভাবে কোলে তুলে নিল যেন আমি একটা ছোট্ট মেয়ে। আমাকে কোলে নিয়ে সিড়ি বেয়ে উঠে সে একটি অতি সুসজ্জিত শোওয়ার ঘরে এল, নরম বিছানার ওপরে আমাকে শুইয়ে দিয়ে সে চট করে দরজাটী বন্ধ করে আমার কাছে এসে দাঁড়াল, তার চোখ মুখে মমতার ছাপ। "আমি জানি আপনি কে", সে আমাকে বলল, "আপনি সেই দুজন দয়ালু উত্তরের মহিলাদের একজন, আপনারা আন্ডারগ্রাউন্ড স্টেশন চালাতেন, এ অঞ্চলের সব কালো মানুষরা আপনাদের কথা শুনেছে, আমরা কেউ মরে গেলেও আপনাদের কথা সাদা লোকেদের জানাব না। আমি জানি যে সাদা শয়তানগুলো আজ আপনাদের ওখানে গিয়েছিল, কি করেছে আপনার সাথে ওরা? রেইলে চড়িয়েছ? অ্যাবলিশনিস্টদের ধরতে পারলে ওরা তাই করে। আমাকে নির্দ্বিধায় বলতে পারেন, কালো মানুষদের জন্য আপনারা যা করেছেন, আমরা সবাই আপনাদের শ্রদ্ধা করি।" দীনার কথা শুনে আমার খুবই ভাল লাগল, এই মমতাময়ী মহিলাকে আমি মিস ডীন আর আমার সাথে কি হয়েছে সব বলে ফেললাম। - "ইস কি অত্যাচারটাই না হয়েছে আপনাদের ওপর," দীনা বলে উঠল, "এখনো নিশ্চয় খুব জ্বালা করছে, আমি ভেজা তোয়ালে দিয়ে আপনার গা মুছে দিচ্ছি, দেখবেন আরাম লাগবে, ভাল ঘুমও হবে।" বাইরে অন্ধকার হয়ে এসেছে, দীনা আলো জ্বালিয়ে জানলার পর্দা টেনে দিল, চট করে গিয়ে এক পাত্র উষ্ণ জল নিয়ে এসে বলল, "আসুন আপনার গা মুছিয়ে দিই।" দীনা আমার সেমিজ বাদে বাকী জামা কাপড় খুলে আমাকে উপুড় করে শুইয়ে দিল, সেমিজটি উপরে তুলে আমার পাছা পরীক্ষা করে দেখতে শুরু করল, আমার পা ফাঁক করে ভাল করে দেখে বলল "ঐ শয়তানগুলো বারটি বেতের ঘা মেরেছে, প্রত্যেকটি ঘা যেখানে পড়েছে সেখানে কালশিটে পড়েছে, আপনার দুই থাইয়ের ভেতর দিকে চামড়াও ছিঁড়ে গেছে।" প্রথমে সে ভেজা তোয়ালে দিয়ে খুব সাবধানে আমার পাছা মুছে দিল, তারপর যেখানে কালশিটে পড়েছে সেখানে মলম জাতীয় কিছু লাগাতে লাগাতে বলল, "এটা পোসামের*(Possum) চর্বি, এটা লাগালে জ্বালা কমে যায় আর দাগও মিলিয়ে যায়, আমরা সব সময় এটাই ব্যবহার করি।" মলমটা লাগাতে আমার সত্যিই আরাম হল, দীনা বলতে থাকল, "মালকিন আপনার শরীরের গড়নটী খুব সুন্দর, কি সুন্দর পা জোড়া, আর এমন ফরসা রঙ আমি আগে কখনো দেখিনি।" পাছায় মলম লাগাবার পর দীনা আমাকে চিত করে দিল, আমার দু পায়ের ফাঁকে, গুদের চারপাশে উষ্ণ জলে ভেজানো তোয়ালে দিয়ে সেঁক দিতে শুরু করল, তারপরে আমার সারা শরীর মুছিয়ে দিল, আর সারাক্ষন যে লোকগুলো আমাদের শাস্তি দিয়েছিল তাদের "সাদা শয়তান" বলে গাল পাড়তে থাকল। ওর কথা শুনে আমি বুঝতে পারলাম যে ও জানেনা র‍্যান্ডলফই ওই লোকগুলোকে আমাদের ওপর লেলিয়ে দিয়েছিল। আমার শরীর মোছানো হলে দীনা আলমারি খুলে একটা সুন্দর লেসের তৈরি রাতে পড়বার জামা নিয়ে এল, আলমারিটা দেখলাম মেয়েদের নানান রকম পোশাক আর অন্তর্বাসে ভর্তি। সেমিজটি খুলে সে আমাকে ঐ জামাটি পরিয়ে দিল, আর আমাকে শুতে বলে বাইরে চলে গেল। একটু পরেই সে ফিরে এল একটা ট্রে নিয়ে, ট্রেতে দু তিন রকম খাবার আর এক বোতল শ্যাম্পেন মদ। একটা ছোট টেবিলের উপরে চাদর বিছিয়ে, তার উপরে খাবারের প্লেটগুলো সাজিয়ে রাখতে রাখতে দীনা বলল, "মালকিন, অল্প কিছু খেয়ে নিন, দেখবেন ভাল লাগবে।" আমি মদ খাই না, দীনাকে বললাম আমাকে এক কাপ চা এনে দিতে, দীনা চট করে চা নিয়ে এল, আমি বিছানার ওপর এক পাশে কাত হয়ে কনুইয়ে ভর দিয়ে খেতে শুরু করলাম। প্রথমে মনে হয়েছিল খেতে ইচ্ছে করবে না, কিন্তু খেতে শুরু করবার পর ভালই লাগল, বিকেলবেলা আমার সাথে কি হল, আগামীকাল কি হবে এসব না ভেবে আস্তে আস্তে যতটা পারলাম খেলাম। দীনা সারাক্ষন আমার সাথে গল্প করে গেল, খুব খোলামেলা ভাবে কিন্তু সম্মান বজায় রেখে কথা বলছিল, ওর কথা শুনতে আমার খুবই ভাল লাগছিল। শয়তানগুলোর হাতে লজ্জাজনক শাস্তি পেয়েছি, কিন্তু তাতে আমার প্রতি দীনার মনোভাব একটুও পালটায় নি, ওর জন্য আমি উত্তরের দয়ালু সাদা মহিলা যে দাসেদের পালাতে সাহায্য করতে গিয়ে অত্যাচারিত হয়েছে, অতএব শ্রদ্ধার পাত্র। ও আমাকে র‍্যান্ডলফের বাড়ীর কথা বলল, একটু গর্বের সাথেই জানাল যে অন্দরমহলের দায়িত্ব ওর কাঁধে, আর কুড়িটি দাসী ওর নীচে কাজ করে। র‍্যান্ডলফের খামারেই ওর জন্ম, বিয়েও হয়েছিল, এখন বিধবা, বাচ্চা কাচ্চা নেই, সারাটা দিন বাড়ীর কাজ সামলাতেই কেটে যায়, কোনদিন খামারের বাইরে যাওয়ার সুযোগ হয়নি, কাজে ভুল হওয়ার জন্য বেশ কয়েকবার চাবুকও খেয়েছে, কথাটা এমনভাবে বলল যেন ব্যাপারটা কিছুই না। আমার খাওয়া হয়ে যাওয়ার পর দীনা আমার চুল আঁচড়ে দিল, আমার খুব ভাল লাগল কারন বড় হওয়ার পর কেউ আমার চুল আঁচড়ে দেয় নি। ছোট টেবিল থেকে খাবার প্লেটগুলো সরিয়ে সেখানে একটি ঘন্টি রেখে, ঘরের আলো নিবিয়ে দীনা বিদায় নিল, আর আমি ঘুমের কোলে ঢলে পড়লাম। পরদিন যখন ঘুম ভাঙল, দেখি সামনের ম্যান্টলপীসের ওপর রাখা সুন্দর ঘড়িটায় সাড়ে আটটা বেজেছে। নতুন জায়গায় রাত কাটালে অনেকের সাথে যা হয় আমারও তাই হল, বিছানায় উঠে বসে চারিদিক দেখে আমি অবাক হয়ে ভাবলাম, এটা কোন জায়গা? এখানে কি করে পৌছলাম? পর মুহুর্তেই আমার ঘোর কেটে গেল আর আগের দিনের সমস্ত ঘটনা একে একে মনে পড়ল, ঐ অচেনা রুক্ষ মানুষগুলোর সামনে ল্যাংটো হওয়া, কি ভাবে লোকগুলো আমাকে বেত মারল, তারপরে রেইলে চড়াল, এসব মনে পড়তেই আমি শিউরে উঠলাম, এও মনে পড়ল, আমি র‍্যান্ডলফকে কি কথা দিয়েছি, সে বোধহয় এখুনি আসবে তার পাওনা আদায় করতে। কথাটা মনে পড়তেই লজ্জায় আমার গাল লাল হল, আমি এক লাফে বিছানা থেকে নেমে দৌড়ে দরজা বন্ধ করতে গেলাম, কিন্তু দেখলাম সে উপায় নেই, কারন দরজায় কোন ছিটকিনি নেই। থাকলেই বা কি লাভ হত, আমি কি র‍্যান্ডলফকে চিরকাল আটকে রাখতে পারতাম, আজ না হয় কাল সে আমার কুমারীত্ব হরন করবেই আর আমাকে সেটা নিঃশব্দে সহ্য করতে হবে। মনটা খুবই খারাপ হয়ে গেল, আমি আবার বিছানায় শুয়ে ভাবতে লাগলাম র‍্যান্ডলফ কি দিনেই আসবে না রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করবে? ন টা নাগাদ দীনা এল চা নিয়ে। সেই সাথে র‍্যান্ডলফের একটি চিঠি। সে লিখেছে, একটা বিশেষ কাজে তাকে রিচমন্ড যেতে হচ্ছে, ফিরতে চার পাঁচদিন লাগবে। এও লিখেছে যে আমার সব জিনিষপত্র উডল্যান্ডসে আনাবার ব্যবস্থা সে করেছে, আর সমস্ত দাস দাসীদের নির্দেশ দিয়েছে আমাকে মালকিনের সম্মান দিতে। চিঠির শেষে লিখেছে, দীনা জানে কোথায় কি আছে, আমার কোন কিছুর দরকার হলে আমি যেন দীনাকে বলি, দীনাই আমার দেখশোনা করবে। চিঠি পড়ে খুশী হয়ে ভাবলাম, যাক বাঁচা গেল, চার পাঁচ দিন র‍্যান্ডলফের সাথে দেখা হবে না। আমার চা খাওয়া হতেই একটি দাসী একটা বড় গামলা ভর্তি জল নিয়ে ঢুকল, আমার স্নানের জন্য প্রয়োজনীয় তোয়ালে সাবান সাজিয়ে রেখে চলে গেল, আমি ভাল করে স্নান করলাম। গা মুছবার সময় আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে লক্ষ্য করলাম পাছায় মারের দাগগুলো এখনো আছে, যদিও ফোলাটা অনেক কমে গেছে, হাত দিলে ব্যাথা লাগছে, দুই থাইয়ের ভেতরে যেখানে রেলে চড়বার সময় কাঠের ঘষা খেয়ে ছড়ে গিয়েছিল সেগুলোও শুকোয় নি, এখনো জ্বালা করছে, এই জ্বালা কমতে আর বেতের দাগ মেলাতে বেশ কয়েকদিন লেগে যাবে, নিজের এই দুর্দশার কথা ভেবে আমার আবার কান্না পেয়ে গেল। ইতিমধ্যে দীনা এসে হাজির। ও আমাকে জামা কাপড় পড়তে সাহায্য করল, আমার চুল বেঁধে দিল, তারপর আমাকে ছোট্ট একটা ঘরে নিয়ে গেল যেখানে সুন্দর একটি টেবিলের ওপর আমার জন্য ব্রেকফাস্ট রাখা আছে। দুজন অল্পবয়সী দাসী সেখানে অপেক্ষা করছিল, বড় বড় চোখ মেলে তারা আমার খাওয়া দেখল। আমার খাওয়া হতেই দীনা এসে বলল যে আমার জামা কাপড়ের ট্রাঙ্ক এসে পৌঁছেছে এবং ওগুলো আমি যে ঘরে আছি সেখানে রাখা হয়েছে। দীনা আরো খবর পেয়েছে যে মিস ডীন আর মার্থা আজ সন্ধ্যার রিচমন্ড থেকে উত্তরের উদ্দেশ্যে যাত্রা করবেন। আমার মনটা হু হু করে কেঁদে উঠল, ভাবলাম একবার যদি উডল্যান্ডস থেকে পালিয়ে মিস ডীনের কাছে পৌছতে পারি তাহলেই কেল্লা ফতে। মিস ডীন আমাকে ফিরে পেয়ে খুবই খুশী হবেন, আমাকেও ওনার সাথে ফিলাডেলফিয়া নিয়ে যাবেন। এই কথা ভাবতে ভাবতে আমি ঘরে ফিরে গেলাম, নিজের জামা কাপড়ের ট্রাঙ্ক থেকে বেছে বেছে একটা সুন্দর পোষাক পরলাম, জুতো মোজা পরে একটা টুপি মাথায় দিয়ে আবার নীচে নেমে এলাম। দীনা সদর দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, তাকে বললাম আমি একটু বাইরে ঘুরতে যাচ্ছি। - "মালকিন, আমি জানি আপনি কি ভাবছেন?" দীনা বলল, "আপনি ভাবছেন আপনি পালিয়ে মিস ডীনের কাছে পৌছতে পারবেন। কিন্ত সেটা সম্ভব না, কারন মালিক গেটের লোকগুলোকে কড়া নির্দেশ দিয়েছেন যে আপনাকে যেন বাড়ীর চৌহদ্দির বাইরে যেতে না দেওয়া হয়, আপনার ওপর নজর রাখতে বলেছেন।" পালাবার যে ক্ষীণ আশা মনের মধ্যে জেগেছিল তাও মিলিয়ে গেল, আমি একটা চেয়ারে বসে কাঁদতে শুরু করলাম, দীনা চুপ করে কাছেই দাঁড়িয়ে রইল। মিস ডীন রিচমন্ড ছাড়ার আগে যদি ওনার কাছে না পৌঁছতে পারি তাহলে উডল্যান্ডস থেকে পালাবার কোনো মানে হয় না। মিস ডীনকে ছাড়া আমি কোথায় যাব, আমার কাছে একটা কানাকড়িও নেই, যাবার মত আর কোনো জায়গাও নেই। তাছাড়া কালকের ঐ লোকগুলো আমাদের আটচল্লিশ ঘন্টার মধ্যে ভার্জিনিয়া ছাড়ার হুকুম দিয়েছিল, ওরা যদি আমাকে আশে পাশে ঘুরে বেড়াতে দেখে তাহলে নিশ্চয় আবার ধরে নিয়ে গিয়ে রেইলে চড়াবে কিংবা বেত মারবে অথবা দুটোই করবে। আবার সেই নরকযন্ত্রনা ভোগ করার কথা আমি স্বপ্নেও ভাবতে পারিনা, উডল্যান্ডস থেকে পালাবার সব রাস্তাই বন্ধ, আমাকে এখানেই থাকতে হবে আর যা কিছু আমার সাথে হবে তার জন্য প্রস্তুত হতে হবে। এইসব সাত পাঁচ ভাবছি, দীনা বলল, চলুন মালকিন আপনাকে বাড়ীটা দেখাই। আমি রাজী হলাম, ও আমাকে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে পুরো বাড়ীটা দেখাল, ছাত থেকে শুরু করে রান্নাঘর পর্যন্ত। র‍্যান্ডলফের বাড়ীটা আসলে একটা প্রাসাদোপম অট্টালিকা, সর্বত্র সুন্দর আসবাবপত্র দিয়ে সাজানো, সামনে পেছনে দু দুটো ছাতে যাওয়ার সিড়ি, লম্বা লম্বা বারান্দা, ছোট বড় মিলিয়ে কুড়িটা শোবার ঘর, প্রতিটি ঘরে আলাদা ডিজাইনের আসবাব, আলাদা রঙের পর্দা, এছাড়া অনেকগুলো বসবার জায়গা, মেয়েদের সাজঘর, একটা বিরাট বড় খাবার জায়গা আর তেমনই বড় বৈঠকখানা। এছাড়া একটা বিলিয়ার্ড খেলার ঘর আছে, আর একটা লাইব্রেরী যেখানে আলমারি ভর্তি নানান রকমের বই। আমি এত বড় বাড়ী কোনদিন দেখিনি, এমন সুন্দর আসবাবও না, দেওয়ালে দেওয়ালে সুন্দর ছবি টাঙানো, কয়েকটি ছবি কান লাল করার মত। দীনাকে বাদ দিয়ে বাড়ীতে আরো কুড়িটি দাসী আছে, তারা বাড়ীর ভেতরেই থাকে, প্রত্যেকে একই রকম পোষাক পরে, গোলাপী রঙের কলার দেওয়া ফ্রক, সাদা অ্যাপ্রন, মাথায় টুপি, প্রত্যেকের পায় সাদা মোজা আর কালো জুতো, প্রত্যেকেই খুব পরিস্কার পরিচ্ছন্ন। দীনা বলল র‍্যান্ডলফের হুকুম ওদের সব সময় পরিস্কার পরিচ্ছন্ন থাকতে হবে, কোনোরকম অন্যথা হলেই শাস্তি। দাসীদের মধ্যে কালো মেয়ে আছে, আবার বর্নসংকরও আছে, মুলাটো, কোয়াদ্রুন, অক্টোরুন। এদের বয়স আঠারো থেকে পঁচিশের মধ্যে, দেখতে কেউই খারাপ নয়, দু তিনজন রীতিমত সুন্দরী, প্রত্যেকেরই স্বাস্থ্য ভাল, কয়েকজনের বুক জামার ভেতর থেকে উপচে পড়ছে। বাড়ীতে বেশ কয়েকটি বাচ্চাও আছে, এই দাসীদেরই বাচ্চা, তারাও বেশ পরিস্কার পরিচ্ছন্ন। দাসী আর তাদের বাচ্চারা ছাড়া বাড়ীর ভেতরে আর কোন দাস থাকে না। দীনা আমাকে পুরো বাড়ীটা ঘুরিয়ে দেখাবার পর আমি বাগানে হাঁটতে গেলাম। পেল্লায় সাইজের বাগান, এক দিকে নানান রকম ফুলের কেয়ারী, আর অন্য দিকে অনেক রকম ফলের গাছ, বাড়ীর পেছন দিকে শাক সব্জীর ক্ষেত। বাগানটা চারপাশে উঁচু রেলিং দিয়ে ঘেরা, বাড়ী থেকে বেরোবার একটাই পথ, যে পথ দিয়ে কাল আমরা এসেছিলাম। আমি এদিক ওদিক ঘুরে বেড়ালাম, খেয়াল করলাম বাগানে যারা কাজ করছে তারা আড়চোখে আমাকে দেখছে, হাঁটতে হাঁটতে গেটের কাছে এসে পড়লাম, ভাবলাম একবার পরখ করে দেখি সত্যিই আমি বন্দী কিনা? গেটে হাত দিয়েছি, অমনি কোথা থেকে দুজন কালো মানুষ এসে হাজির, "মালকিন আপনি বাড়ীর বাইরে যেতে পারবেন না, মালিকের হুকুম।" অগত্যা নিজের ঘরে ফিরে এলাম। কাল রাতে ভাল করে দেখিনি, আজ দেখলাম আমার ঘরটিও আয়তনে বেশ বড়, এক পাশে দুটো বিশাল জানলা যা দিয়ে বাড়ীর পেছনের বাগানটা দেখা যায়, জানলায় সোনালী পর্দা, পুরো ঘরটায় সোনালী আর গোলাপী রঙের ছড়াছড়ি। ঘরের মাঝখানে পালঙ্ক, গোলাপী চাদর পাতা, এক পাশে একটি সোফা, গোলাকৃতি একটা টেবিল আর কয়েকটি বসার চেয়ার, সোফায় আর চেয়ারে গোলাপী কাপড়ে মোড়া গদি, পালঙ্কের অন্য দিকে আলমারি, পড়াশুনা করবার জন্য একটা করে টেবিল ও চেয়ার। একটা আরামকেদারা টেনে আমি জানলার কাছে বসে পড়লাম, আর নিজের দুর্দশার কথা ভাবতে লাগলাম। কি নিষ্ঠুর প্রকৃতির মানুষ এই র‍্যান্ডলফ, প্রথমে আমাদের লিঞ্চার্সদের হাতে ধরিয়ে দিল, আর তারপর আমার যন্ত্রনার সুযোগ নিয়ে আমাকে এখানে আসতে বাধ্য করল। ইস আর কিছুক্ষন যদি যন্ত্রনা সহ্য করতে পারতাম, তাহলে আজ আমার এই অবস্থা হত না, এতক্ষনে আমি মিস ডীনের সাথে রিচমন্ড পৌঁছে গেছি। বার বার মিস ডীনের কথা মনে পড়ছিল, ওর সাথে আমার অবস্থার এখন কত তফাত, বেতের ঘা উনি আমার থেকে অনেক বেশী খেয়েছেন, রেলে চড়ার যন্ত্রনাও ভোগ করেছেন, তাও উনি এখন স্বাধীন, আর কিছুক্ষন পরেই ট্রেন ধরে ফিলাডেলফিয়া ফিরে যাবেন, আর আমি সারাটা জীবন এই নিষ্ঠুর মানুষটার হাতে বন্দী থাকব। ভবিষ্যতে আমার সাথে কি হবে কে জানে, সেকথা ভাবতেও আমার ভয় হচ্ছে, কোন দুঃখে যে মিস ডীনের সাথে ভার্জিনিয়া আসতে গেলাম? বেলা একটার সময় দীনা লাঞ্চ খেতে ডাকল। আমি নীচে গিয়ে অল্প কিছু খেলাম, নিজের দুর্দশার কথা আর কত ভাববো, তাই খাওয়ার পর লাইব্রেরীতে গিয়ে একটা নভেল পড়তে শুরু করলাম, সারাটা বিকেল আমি লাইব্রেরীতেই কাটালাম। সন্ধ্যা সাতটার সময় দীনা ডিনার খেতে ডাকল, সকালের সেই মেয়ে দুটি, যাদের নাম কেট আর লুসি, তার পরিবেশন করল, দীনা তদারকি করল, ওর হাতেই ভাঁড়ারের চাবি, ও আমাকে জিগ্যেস করল খাবার সাথে আমি কোন মদ পান করব, শ্যাম্পেন, ক্ল্যারেট না এইল? আমি বললাম আমার কোনটাই চাই না। ডিনারে নানান রকমের পদ, অতি উত্তম রান্না, এত রকমের পদ আমি আগে কখনো খাইনি, সত্যি কথা বলতে কি মিস ডীনের বাড়ীর খাওয়া দাওয়া অনেক সাদা মাটা ছিল। আমার মানসিক অবস্থা ভাল না, তবুও খেতে মন্দ লাগল না, বেশ পেট পুরেই খেলাম। ডিনার শেষে আমি একতলায় একটি বসার জায়গায় গেলাম, সেখানে আলো জ্বালানো হয়েছে, পর্দা টেনে দেওয়া হয়েছে, আরামের সব রকম ব্যবস্থাই আছে, তবুও ওখানে একা বসে থাকতে আমার ভাল লাগছিল না। সময় যেন কাটতেই চায় না, একবার মনে হল দীনার সাথে গল্প করতে পারলে বেশ ভাল হত, কাল রাতে ওর দেহাতী ভাষায় কথাবার্তা আমার খুব ভাল লেগেছিল, কিন্ত দীনাকে এই সময় ডেকে পাঠানো ঠিক হবে না, দীনাও হয়তো আমাকে একা থাকতে দিতে চায়। দীনার সাথে আমার আবার দেখা হল রাতে যখন আমি নিজের ঘরে শুতে গেলাম, ও এসে আমার চুল বেঁধে দিল আর জামা কাপড় পাল্টাতে সাহায্য করল। ____________________________________ * Possum, চার পেয়ে স্তন্যপায়ী জন্তু, প্রমান সাইজের একটা বেড়াল থেকে ছোট।